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Regard rétrospectif sur la Syrie

En contrepoint à l’actualité immédiate sur la Syrie, nous avons souhaité vous proposer un regard rétrospectif sur ce pays arabe à travers les témoignages de voyageurs du XIXe siècle et les travaux d’historiens et de géographes du temps du mandat français (1923-1946). Les documents présentés ici font partie des collections de la BU des Deux Lions et font l’objet d’une exposition au cours du mois de janvier 2025.

Alep au XVIIIe siècle d’après Drummond, planche de la thèse Jean Sauvaget,
Alep : essai sur le développement d’une grande ville syrienne. Voir dans Gallica

Récits de voyages du XIXe siècle

Les deux récits de voyages présentés ici sont parus dans Le Tour du monde en 1882 et 1889. Les gravures qui les illustrent reproduisent pour la plupart des dessins réalisés d’après une photographie, signe que ce médium est devenu indispensable aux voyageurs, mais aussi aux artistes dont il menace pourtant le rôle dans l’illustration de la presse grand public. Parmi les illustrateurs de ces deux récits, il faut remarquer la présence du baron Isidore Justin Taylor (1789-1879) qui a publié dans les années 1830 et 1850 deux ouvrages sur la Syrie et la Palestine.

La Syrie aujourd’hui par Louis Lortet

Vue générale de Damas. Dessin de Taylor d’après une photographie
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Entre le premier semestre 1880 et le second semestre 1882, Louis Lortet (1835-1909), doyen de la faculté de Médecine de Lyon, a publié en vingt-quatre épisodes dans Le Tour du monde le récit de voyages effectués entre 1875 et 1880 dans le Levant. Intitulé “La Syrie d’aujourd’hui”, il s’agit de la prépublication de La Syrie d’aujourd’hui, voyages dans la Phénicie, le Liban et la Judée, 1875-1880 qui paraîtra en 1884 chez Hachette.

Cour d’une maison juive à Damas. Dessin de H. Catenacci d’après une photographie
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Le titre ne doit pas tromper le lecteur d’aujourd’hui. La Syrie dont il s’agit ici n’est pas la Syrie actuelle, héritée du mandat français issu du dépècement de l’Empire ottoman après la Première Guerre mondiale, mais bien la Grande Syrie ou Syrie-Palestine, qui rassemblait ces territoires divisés et antagonistes que sont de nos jours la Palestine, Israël, le Liban, la Jordanie et la République syrienne. Quand paraît le récit de Lortet, seul le Liban a gagné une relative autonomie depuis l’expédition française de 1860 (cf. l’article Souvenirs d’un voyage au Liban par Édouard-Auguste Spoll). La Palestine n’a pas encore d’identité administrative propre et reste surtout pour les Occidentaux la Terre sainte (cf. l’article La Palestine : guide historique & pratique).

Galerie et colonnade de la grande mosquée de Damas.
Dessin de H. Catenacci d’après une photographie
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Il ne faut donc pas s’étonner si seule la dernière partie du voyage, parue lors du second semestre de 1882, concerne le territoire de la Syrie telle que nous l’entendons aujourd’hui, et plus particulièrement la ville de Damas de la page 359 à la page 385.

De Beyrouth à Tiflis (à travers la Syrie, la Haute-Mésopotamie et le Kurdistan) par Ernest Chantre

Château et ville d’Alep. Dessin de H. Clerget, d’après une photographie
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Au cours du second semestre de 1889, le sous directeur du muséum de Lyon Ernest Chantre fait paraître dans Le Tour du monde un récit de voyage intitulé “De Beyrouth à Tiflis (à travers la Syrie, la Haute-Mésopotamie et le Kurdistan)”. Il y est brièvement question de localités de l’actuelle Syrie comme Qousseir, Homs, Hamah, Harim, ou des ruines du monastère de Saint Siméon près de Srir (Isri). Surtout, il passe par Alep (p. 234-240), avant de se rendre dans l’actuel Irak.

Une rue d’Alep. Dessin de Taylor d’après une photographie
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Thèses au temps du mandat français

L’éclatement de l’Empire ottoman à la fin de la Première Guerre mondiale conduit la toute nouvelle Sociétés des Nations à confier deux mandats sur les territoires correspondant à la Grande Syrie historique, l’un à la Grande-Bretagne sur la Palestine, le second à la France sur le Liban et la Syrie actuelle.

Nous vous proposons ici deux thèses universitaires, celles du géographe Jacques Weulersse (1905-1946) et de l’historien Jean Sauvaget (1901-1950), soutenues toutes les deux dans les dernières années de ce mandat français (1923-1946).

Le pays des Alaouites par Jacques Weulersse

Vues de Lattaquié (Pl. LII et LIII = fig. 118 à 122).
Voir le pdf.
L’expansion alaouite. Carte de détail
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Le pays des Alaouites est la thèse principale soutenue par Jacques Weulersse en 1940. Publiée à Tours chez Arrault et Cie, elle est composée de deux volumes, le premier contenant le texte et le second étant constitué par un album de 105 planches reproduisant 233 photos.

L’auteur s’intéresse au pays des Alaouites autour de Lattaquié, un territoire qui va acquérir une certaine importance, car il constitue le seul débouché maritime de la Syrie depuis que la France en a détaché le Liban, la privant ainsi des ports de Beyrouth et de Tripoli. La lignée des Assad saura plus tard tirer parti de cette situation toute particulière au sein de la République syrienne.

Vues de Lattaquié (Pl. LIV et LV = fig. 123-127)
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Une thèse secondaire, sur l’Oronte, fleuve qui traverse la Syrie, paraît la même année. Devenu professeur à l’université d’Aix-en-Provence, Jacques Weulersse reviendra sur ce pays et la région qui l’entoure dans un ouvrage paru en 1946 chez Gallimard, Paysans de Syrie et du Proche-Orient.

Alep : essai sur le développement d’une grande ville syrienne, des origines au milieu du XIXe siècle par Jean Sauvaget

Pl. X L’entrée de la citadelle
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Pl. XLIX Le site d’Alep : les ressources
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Publiée en 1941 chez la Librairie orientaliste Paul Peuthner, la thèse principale de Jean Sauvaget est consacrée à la grande ville du nord de la Syrie. Si la période étudiée s’arrête au XIXe siècle, les photographies de l’album qui constitue le second volume donnent à voir Alep telle qu’elle était vers 1940. L’auteur a publié plusieurs autres ouvrages sur la Syrie, notamment sur Damas.

Pl. XIX Les grands souks
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean Stouff (12 décembre 2024). Regard rétrospectif sur la Syrie. Ressources sur le Maghreb et le Monde arabe. Consulté le 8 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12wpt


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