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Une étude de géographie et d’histoire urbaines sur Oran au temps de l’Algérie coloniale

Outre Oran et les témoins de son passé par Eugène Cruck, nos collections héritées d’URBAMA recèlent au moins deux pépites sur la grande ville de l’ouest algérien au temps de la colonisation. Il s’agit d’Oran : cartes postales anciennes, recueil nostalgique de William Zaoui publié en 1995, et d’une réédition d’un ouvrage de René Lespès initialement paru en 1938, Oran : étude de géographie et d’histoire urbaine, dont il sera question dans ce billet.

René Lespès, historien-géographe de l’Algérie coloniale

Né à Limoges en 1870 dans une famille d’universitaires, René Lespès est un normalien qui, après avoir été admis à l’agrégation d’histoire et géographie en 1894, a enseigné successivement aux lycées d’Aurillac, de Sens et d’Évreux et occupé la fonction de précepteur auprès de la maison princière de Monaco. Il arrive à Alger en 1899 et y restera jusqu’à sa mort en 1944.

Ces décennies algéroises auront été bien occupées comme enseignant au Lycée Bugeaud, à l’École Supérieure de Commerce et à l’École des Beaux-Arts, membre de la Société Historique Algérienne, conseiller technique des Publications de l’Office algérien d’action économique et touristique (Ofalac) et auteur de plusieurs articles et ouvrages sur l’Algérie. Soutenue en 1930, sa thèse de doctorat, Alger : étude de géographie et d’histoire urbaines, est publiée chez Félix Alcan au sein de la Collection du Centenaire de l’Algérie 1830-1930. S’il n’a jamais enseigné à l’université, ce professeur de lycée est de ceux dont les travaux ont compté pour la connaissance de ce territoire.

En savoir plus sur René Lespès

  • Gustave Mercier. “René Lespès (1870-1944). Notice nécrologique”, Revue africaine, 1943, p. 244-249, suivie de la liste des travaux de René Lespès, établie par Jean Despois, p. 249-250.
  • Saddek Benkada, Fouad Soufi. “René Lespès. Géographe de la ville”, préface de René Lespès, Oran : étude de géographie et d’histoire urbaines, Editions Bel Horizon, 2003, p. I-IX.

Oran : étude de géographie et d’histoire urbaine

Oran : étude de géographie et d’histoire urbaine fait également partie des ouvrages publiés dans la Collection du Centenaire de l’Algérie 1830-1930. Dès sa parution, cette volumineuse monographie est élogieusement saluée par le monde académique avec les comptes-rendus du géographe Augustin Bernard et de l’historien hispaniste Robert Ricard, respectivement dans les Annales de géographie et dans le Bulletin hispanique.

Soixante-cinq ans plus tard, dans sa note placée en exergue de la réédition de 2003 par les éditions Bel Horizon, Kouider Metair souligne que ce travail représente une halte importante dans l’historiographie coloniale [et] un document de base, incontournable pour tous ceux qui s’intéressent à Oran. Malgré quelque réserves émises dans la préface à propos du discours de René Lespès en faveur de la colonisation, les historiens Saddek Benkada et Fouad Soufi lui sont gré d’avoir, au moins, su dresser l’inventaire des réalisations urbaines et de nous avoir transmis une sorte de photographie de la ville dans les années trente.

Oran en 1831, vue prise de l’anse de Lamoune
Dessin de Nyon. Photo A. Lück.
Zoomer

Ainsi cet ouvrage est bien une référence concernant l’histoire et le développement urbain de la grande ville de l’ouest algérien. Les responsables d’Odyssée, la bibliothèque patrimoniale en ligne de l’université d’Aix-Marseille ne s’y sont pas trompés, puisqu’ils ont numérisé l’exemplaire conservé à la BU des Fenouillères d’Aix-en-Provence. Si ceci nous permet de consulter l’ouvrage en ligne, une comparaison avec notre exemplaire de l’édition de 2003 et la consultation de la table des planches et de la table des plans, croquis et graphiques de l’édition de 1938 nous a amené à constater que, malheureusement, la version numérisée est incomplète : il y manque plusieurs illustrations, comme la planche II ci-dessus.

Un moulin au ravin d’Oran (1832). La rue Philippe à Oran (1832) d’après des dessins de Genet, reproduit dans l’album de Berbriigger (tome I)
Zoomer
Du vieux quartier israélite à la ville moderne. Le quartier neuf de Miramar. Photos Moreau.
Zoomer

En effet, et ce n’est pas le moindre de ses intérêts, l’ouvrage de Lespès ne comporte pas moins de 18 planches de photographies et 24 plans, croquis et graphiques dessinant un portrait de la ville à travers ses périodes, espagnole, turque et française. Si trois des planches reproduisent des gravures anciennes, les autres sont des photographies des quartiers de la ville, anciens et modernes allant généralement par deux et réalisées pour la plupart par Albert Lück, photographe oranais actif entre 1900 et 1930, ou par l’Office algérien d’action économique et touristique (Ofalac), organisme officiel créé en 1931.

Plano de la Plaza de Oran (2e moitié du XVIIIe siècle)
Zoomer

Bibliographie concernant cet ouvrage

René Lespès, Oran, Étude de géographie et d’histoire urbaines. Paris : Alcan, 1938. 1 vol. (509 p.). (Coll. du Centenaire de l’Algérie). > SUDOC

René Lespès. Oran, Étude de géographie et d’histoire urbaines. 1 vol. (IX-453 p.). [Oran] : Bel Horizon, 2003. Réédité en 2016. Reprend l’édition de 1938 avec en plus une “Note de l’éditeur” par Kouider Metair et une préface intitulée “René Lespès. Géographe de la ville” par Saddek Benkada et Fouad Soufi, p. I-IX. > SUDOC

Autres publications de René Lespès sur Oran

René Lespès. “Oran : ville et port avant l’occupation française (1831)”, Revue africaine, 1935. 59 p. > Tiré à part localisé dans le SUDOC.

René Lespès. “La Population d’Oran de 1831 à nos jours : son mouvement”, Société de géographie et d’archéologie de la province d’Oran, t. 56 n° 201, 1935. 28 p. > Tiré à part localisé dans le SUDOC.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean Stouff (5 janvier 2026). Une étude de géographie et d’histoire urbaines sur Oran au temps de l’Algérie coloniale. Ressources sur le Maghreb et le Monde arabe. Consulté le 7 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15g9l


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